A nyírfa sudár termetével és virágfürtjeivel egy igen jellegzetes fánk. Ahogy a dal is mondja törzséből jó balalajka alapanyag válhat. Ám nem mindegy melyik nyírfát választjuk a hangszer megformálásához, hiszen több mint 30 fajtájából készíthetünk zeneszerszámot.
A fa kérge többnyire papírvékony, mely könnyen lefejthető, avagy olykor magától is lehámlik, vén korában pedig már hasadozott. Levele ferde négyszögletű vagy szívforma, fogas vagy fűrészelt szélű. Virága barkás, mely szintén kétféle lehet. A hímes barka nyáron keletkezik, majd egész télen át a lombtalan fán csüng. A termő barka tavasszal lombfakadáskor jelenik meg. A növény termése igen apró, zászlóra hasonlít.
Felhasználás:
Fajai főként a hideg vidékeken lelhetők fel. Vannak fajok, melyekből cukrot gyártanak, például az észak-amerikai lakosú nyírből, melynek kérge fűszeres, édes ízű. Léteznek olyan fajok melyeknek rózsaszín fájából papírt készítenek. A Szibéria keleti és Japán északi részén termő nyírnek nagy előnye, hogy kiváló vízi jármű, sajka készíthető belőle.
A nyírfát hazánkban régebben inkább a bodnár (fából készített használati tárgyakat előállító mesterember) dolgozta fel, mint az asztalos. Létrát, keréktalpat, rudat, faedényt, kanalat, teknőt, kerti bútort, vagy akár facipőt készített belőle. Lombja jó takarmányként szolgált. Festő eszközként is használatos volt, ugyanis timsóval zöld krétával pedig sárga festéket állíthattak elő belőle.
Mint tüzelőfa a keményfák egyike, mely tisztán ég, jól melegít és jó parazsa van. Szárazon a kérgéből és a gyökeréből nyírolajat (rusci, litván balzsam) és rumesszenciát, illatszert csinálnak, sőt orvosilag is használatos.
A fák hasznavehetőségéhez tartozik fogyasztható nedvük is. A tavaszi nedvkeringés megindulásakor a nyírfa törzsén baltával kis éket vágnak vagy lyukat fúrnak, és a nyílásba bodzacsövet illesztve az édeskés nedvet kicsorgatják. A nyírvíz, a "virics" állítólag gyógyítja a tüdőbajt, a reumát, tisztítja a vért és szépíti a lányok arcát. Megerjesztve szeszes ital készül belőle.
Tipikus finn édesítőszer a nyírfakéregből előállított xylitol, magyarosítva xilit (E 967), ezzel édesítik a rágógumikat, gumicukrokat, mert a fognak nemcsak hogy nem árt, hanem még különösen jót is tesz. Ugyanolyan édes, mint a cukor és nincs semmilyen mellékíze. A xilit lassabban szívódik fel, alig befolyásolja az inzulin-szintet és ezért cukorbetegek is fogyaszthatják és ráadásul 40%-al kevesebb kalória is van benne mint a cukorban. Stabilizálja a hormon-szinteket és alapvetően jótékony hatással bír az egészségre.
A nyírfa levél enyhe vizelethajtóként, fertőtlenítőként, hajhullás gátlóként ismert. Hólyag- és vesetisztító teakeverékek alkotórésze. Jó hatású reumás panaszok esetén. Alkoholos kivonata hajápoló készítmények (samponok, hajvizek) készítésére alkalmas. A nyírfarügy hurutok és reuma esetén ajánlott.
Pollenriadó
Pollenkoncentrációja országszerte közepes, és több hazai városunkban (Miskolc, Debrecen, Szekszárd) a magas kategóriát képvisel. Így jelentős allergénnek tekinthető, főként az ipari felhasználás miatt ültetett példányok pollentömege okozhatja, hogy egyre többen lesznek érzékenyek rá. Budapesten növekvő koncentrációját regisztrálják évek óta.
Jellegzetesen a tajga éghajlati övezet képviselője. Magyarország a faj jelenlegi elterjedési területének déli határát képezi. Valaha azonban, a földtörténeti negyedkorban, jelentős előfordulási területe volt a nyírfának a Pannon medence, de mára csak két őshonos faját találhatjuk meg hazánkban (a szőrös nyír védett maradványfajunk). Igénytelen, savanyú talajú lomberdők, illetve tőzegmohás, lápos területek növényei. Érdekességük, hogy a nyír kérge és ágai nedvesen is meggyújthatók. Mivel Észak-Európa egyik legjelentősebb allergénje, nem javasoljuk kertészeti felhasználását!
Virágzás: április - május