A pázsitfűfélék családjába tartozik, két méter magasra is megnő. Egyszikű növény, magjában egy sziklevél található a maghéj a termésfallal összenőtt. Levele szárölelő levelei a növény tövéhez vezetik a vizet, hosszúkás, párhuzamos erezetű, a gyökere bojtos.
Amerikában őshonos, az indiánok az istenek ajándékának tekintették és gazdag legenda kapcsolódik hozzá, a mayák például úgy tartották, hogy az első embereket kukoricakásából gyúrták. A gyarmatosítás idején a 16. században került Európába a nővény, spanyol és portugál kereskedők terjesztették el Ázsiában és Afrikában, hazánkban a törökidők alatt terjedt el. Régies elnevezései is erre utalnak (törökbúza, tengeri búza). Ma az egyik legnagyobb termőterületen termesztett szántóföldi növény.
Felhasználása sokrétű. Szemeit az élelmiszeripar használja fel, vagy takarmányként a szárát és a csövét is háziállatoknak adják, vagy eltüzelik. Csuhájából disz és használati tárgyak, pl. bútorokat, csuhébabákat, kalapokat készítenek. A kozmetikai ipar a magvak hatóanyagait, melyek regeneráló és ránctalanító hatásúak hasznosítja termékeiben. A magvakból kinyert keményítő púderek és hintőporok alkotója. A kukorica glutén mentes így a gyógyszeripar is hasznosítja tabletták gyártásában segédanyagként a keményítőt.
Gyógynövényként is ismert. Szemeiben sokféle vitamin megtalálható: A, B1 –vitaminok, amelyek segítenek elkerülni az idegességet és a depressziót, valamint a B2, B3 – vitaminok, a pantoténsav és a B6 - vitamin, amelyre a bőrünknek van szüksége, és ellenállóbbá teszi a nyálkahártyákat. Glutén mentessége miatt a liszt érzékenyek bátran fogyaszthatnak kukoricalisztet.
Levelének és gyökerének főzete, húgyúti és hólyag panaszok kezelésére alkalmas, illetve vesehomok és vesekő megelőző szer.
A torzsa virágzat bibeszálai, azaz a kukoricabajusz porzás előtt vízhajtó, értágító, porzás és a magok érése után már hashajtóhatású. Cukorbajra is ajánlják.
A torzsából készült főzetet orrvérzés, erős havi vérzés esetén hasznosak. A magok is vízhajtó és enyhén élénkítő hatásúak, fekélyek, duzzadt, fájdalmas ízületek befedésére, szemölcsök kezelésére borogatáskén ajánlják. Sebkezelés gyógyítás szere.